La spinta verso i veicoli elettrici distruggerà l’ultimo ecosistema incontaminato della Terra?

Nella ricerca dei minerali necessari per le batterie delle auto elettriche, alcune aziende si stanno rivolgendo alle profondità marine. Ma l’estrazione mineraria di questo ecosistema potrebbe minacciarne l’esistenza stessa.

Per prevenire una catastrofe climatica, il mondo deve ridurre drasticamente le proprie emissioni di carbonio. Ma creare batterie sufficienti per alimentare i veicoli elettrici (EV) necessari per un futuro senza emissioni di carbonio richiederà un massiccio aumento della nostra fornitura di minerali come rame, cobalto e manganese.

I paesi si stanno affannando per estrarre questi materiali preziosi dalla terra, scavando ovunque, dalle foreste pluviali della Repubblica Democratica del Congo all’Indonesia. Tuttavia, questi sforzi sono stati ostacolati da problemi ambientali e questioni relative ai diritti umani.

Quindi alcune aziende hanno rivolto lo sguardo altrove: il fondale marino.

Miglia sotto la superficie dell'oceano, miliardi di grumi rocciosi carichi di manganese, nichel, cobalto, rame e altri minerali preziosi rivestono il fondale marino. In alcune aree, il cobalto è concentrato anche in spesse croste metalliche che fiancheggiano le montagne sottomarine.

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Diverse aziende e paesi si stanno attrezzando per raccogliere questi cosiddetti noduli polimetallici delle profondità marine ed estrarre i tesori al loro interno. Attualmente, l’estrazione mineraria dei fondali marini nelle acque internazionali è giuridicamente poco chiara e le aziende non hanno ancora avviato operazioni di sfruttamento commerciale. Ma i paesi delegati dell’International Seabed Authority (ISA), un organismo intergovernativo sostenuto dalle Nazioni Unite, si stanno attualmente incontrando a Kingston, in Giamaica, per le prossime due settimane (dal 10 al 28 luglio) per sviluppare regolamenti che potrebbero aprire la strada a tale attività mineraria. .

Questa pratica potrebbe avere gravi conseguenze per gli oceani del mondo, hanno detto gli esperti a WordsSideKick.com. Quindi quanto sono gravi questi impatti ambientali? Ed è possibile raggiungere i nostri obiettivi climatici senza scavare nelle profondità marine?

Prove emergenti suggeriscono che l’estrazione mineraria in acque profonde potrebbe danneggiare gli ecosistemi dei fondali marini.

Un’area chiave presa di mira dalle compagnie minerarie è un tratto di oceano dalle Hawaii al Messico. Nonostante le temperature gelide e la scarsa disponibilità di cibo, questo habitat di acque profonde, noto come Zona Clarion-Clipperton (CCZ), ospita un numero impressionante di specie, che vanno dai luminosi cetrioli di mare alla rana pescatrice dentata. Gli scienziati hanno recentemente catalogato più di 5.500 specie di acque profonde nella CCZ, circa il 90% delle quali erano sconosciute alla scienza.

La maggior parte delle attività minerarie sui fondali marini richiederanno grandi macchine per raccogliere i noduli, portarli in superficie e quindi scaricare i sedimenti non necessari nell’oceano. Questo metodo potrebbe avere conseguenze catastrofiche per gli animali che vivono lì, hanno scritto i ricercatori in una lettera alla rivista Nature Geoscience nel 2017.

"Devono effettivamente scavare e macinare il fondale marino per ottenere i loro minerali", ha detto a WordsSideKick.com Douglas McCauley, un biologo marino dell'Università della California, a Santa Barbara. "Quindi tutto ciò che vive in quell'habitat verrà distrutto." Ciò include animali che si attaccano e vivono sui noduli stessi, come spugne di mare e coralli neri.

Poiché la pratica non è ancora iniziata su scala industriale, gli scienziati marini si sono affidati principalmente a modelli computerizzati e sperimentazioni su piccola scala per prevedere gli impatti dell’estrazione mineraria in acque profonde. Tuttavia, nel 1989, un gruppo di scienziati tentò di imitare gli effetti dell'estrazione mineraria sul fondale marino arando un'area del fondale marino in Perù che misurava circa 3,9 miglia quadrate (10,1 chilometri quadrati) a circa 2,6 miglia (4,2 chilometri) di profondità. Secondo uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Scientific Reports, molte delle specie in quest’area non erano ancora tornate più di 25 anni dopo e le tracce lasciate dall’aratro erano ancora visibili.

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Gli impatti negativi probabilmente non riguarderanno solo il sito minerario originale; I macchinari possono causare un inquinamento acustico che si estende per centinaia di miglia attraverso l’oceano, suggeriscono i modelli computerizzati. Questo rumore potrebbe disturbare la capacità degli animali di orientarsi, localizzare la preda o trovare un compagno.